86 % des essais cliniques à l’échelle internationale ne remplissent pas leur objectif de recrutement de patients dans les délais prévus, et 8 études sur 10 peinent à recruter suffisamment de patients1. Constituer une cohorte de personnes souffrant de la pathologie ciblée peut ainsi s’avérer complexe. Ce défi entraîne un allongement du temps nécessaire à la conduite de l’essai et peut retarder l’arrivée de nouveaux médicaments. Chez Servier, nous sommes convaincus de l’importance d’innover pour faciliter et accélérer le recrutement des patients et, in fine, leur apporter plus vite de nouvelles solutions thérapeutiques.
Recrutement des patients pour les essais cliniques : un maillon clé dans le développement de traitements innovants
Le recrutement des patients joue un rôle stratégique dans la réussite des essais cliniques. Il peut impacter directement leur portée scientifique. La représentativité des cohortes constitue également un enjeu éthique majeur.
Un allongement du temps de développement de nouveaux médicaments
La durée du processus de recrutement des personnes pour les études cliniques conditionne le temps nécessaire à la mise sur le marché des innovations thérapeutiques étudiées.
En effet, plus le délai de recrutement sera court, plus les candidats-médicaments pourront être développés et évalués rapidement puis approuvés et mis sur le marché. À l’inverse, un retard dans le recrutement impactera le bon développement du médicament, et sa mise à disposition pour les patients et les professionnels de santé.
Les difficultés de recrutement en quelques chiffres :
La difficulté du recrutement est l’une des principales causes de retard des essais cliniques.2
18 %
des essais cliniques échouent à recruter un nombre suffisant de patients.3
60 %
Parmi plus de 10 000 essais cliniques en oncologie dans le monde, 60 % ne parviennent à recruter que moins de 5 participants sur chaque site, et plus de 20 % n’en trouvent aucun.4
4 %
Aux États-Unis, moins de 4 % des adultes prennent part à un essai clinique. Ce taux n’a pas augmenté depuis 1994 malgré des périodes de recrutement de plus en plus longues5.
Des enjeux de recrutement à la fois scientifiques et éthiques
Le recrutement incorrect des patients peut impacter la validité externe des résultats de l’étude. En d’autres termes, il peut fragiliser la possibilité de généraliser ses conclusions à une population plus large, au-delà de l’échantillon de patients étudié6.
Pour que les résultats d’un essai clinique soient considérés comme fiables, les cohortes de patients doivent refléter de manière fidèle la population cible atteinte par la pathologie. Elles rassemblent alors des patients aux profils variés en termes d’âge, de sexe, de catégorie socio-professionnelle, de lieu de vie, d’état de santé, … Pour la recherche médicale, il s’agit de trouver le juste équilibre entre la rigueur méthodologique nécessaire à la validité et à la généralisation des conclusions de l’étude et le pragmatisme opérationnel visant à accélérer le recrutement des patients.
« L’impératif de représentativité des cohortes n’est pas seulement scientifique, il est aussi éthique. Cette représentativité garantit ainsi que les avancées médicales bénéficient à l’ensemble des patients, sans exclusion ni biais. Un engagement essentiel aux yeux de Servier. De plus, pour beaucoup de maladies comme les cancers et les maladies rares, une étude clinique peut représenter le seul espoir disponible pour les patients. De plus en plus, dans les soins de spécialité, les études cliniques font partie intégrante des parcours de soin. Il s’agit donc de favoriser l’équité dans l’accès aux études cliniques. »
Nicolas Garnier, Chief Patient Officer chez Servier
Relever le défi du recrutement à l’ère de la médecine de précision
La médecine de précision repose sur l’administration de solutions thérapeutiques ciblées et adaptées aux spécificités biologiques de chaque patient. Son émergence entraîne alors la constitution de groupes de personnes partageant les mêmes caractéristiques biologiques. Dans ce contexte, les traitements de précision ciblent des catégories de patients plus restreintes et plus homogènes7. Cette segmentation fine complexifie le recrutement des patients pour les essais cliniques. Elle implique en effet d’identifier des individus ayant parfois des empreintes biologiques peu communes parmi la population générale. Il est alors d’autant plus crucial de déployer des stratégies innovantes en matière de recrutement pour les essais cliniques.
Des freins au recrutement à la fois méthodologiques, logistiques, socio-économiques et psychologiques
Quand il s’agit de recruter des personnes pour des essais cliniques, l’industrie pharmaceutique se heurte à plusieurs obstacles.
Des critères d’éligibilité souvent très stricts
Bien qu’indispensables pour garantir la validité de l’essai, ces critères peuvent parfois réduire considérablement le nombre de patients éligibles8. Leur identification peut alors être particulièrement chronophage et engendrer un temps de recrutement relativement long.
Des contraintes logistiques, financières et temporelles
La capacité des centres de recherche investigateurs à recruter des volontaires pour les essais cliniques est également limitée par leur localisation géographique9. Ces centres sont bien souvent situés dans de grandes métropoles ou à proximité immédiate de pôles hospitaliers. Les patients résidant à distance de ces établissements sont alors confrontés à des contraintes à la fois financières, logistiques et temporelles. Elles peuvent les dissuader de prendre part à l’essai malgré les bénéfices thérapeutiques qu’ils pourraient en retirer. Dans le cas de maladies rares, l’impact de ce facteur géographique peut être particulièrement significatif compte tenu du faible nombre de patients touchés.
Aux États-Unis, 70 % des patients et patientes éligibles à un essai clinique vivent à plus de 2 heures d’un centre investigateur.9
Un déficit d’information des personnes au regard des essais cliniques
Un grand nombre de patients ignorent qu’ils ont la possibilité de participer à une étude clinique. D’autres sont peu enclins à y prendre part en raison de multiples facteurs. Parmi eux, la méconnaissance des bénéfices thérapeutiques potentiels ou encore la crainte des effets secondaires du traitement ou de se voir attribuer un placebo10, un cas de figure de moins en moins fréquent grâce à l’usage croissant de bras synthétiques. Certains redoutent par ailleurs la complexité administrative inhérente au processus de participation aux essais cliniques.
Des inégalités socio-économiques freinant la participation
Certaines populations restent structurellement éloignées des études cliniques, en raison de déterminants socio-économiques. Le manque de ressources financières rend la participation plus difficile pour les personnes précaires, compte tenu des coûts indirects qu’elle implique – déplacements, perte de revenu, garde d’enfants… Ensuite, le faible niveau d’éducation ou le manque de littératie en santé – c’est-à-dire la capacité à comprendre et utiliser l’information médicale – peuvent freiner la compréhension des enjeux des essais, entretenant la réticence à s’y engager. A cela s’ajoute enfin une défiance plus importante vis-à-vis du système de santé et de la recherche médicale, souvent alimentée par un sentiment d’exclusion ou un historique de discriminations vécues.
Essais cliniques : une opportunité unique pour les patients de bénéficier de solutions thérapeutiques de pointe
Pour les volontaires, participer à un essai clinique représente une opportunité unique de bénéficier d’un nouveau médicament et de contribuer au progrès de la science. Une perspective particulièrement porteuse d’espoir, en particulier pour ceux qui disposent d’un nombre limité de solutions thérapeutiques, comme les personnes atteintes de maladies rares d’origine génétique.
Une nécessaire modernisation du recrutement pour les essais cliniques
L’industrie pharmaceutique dispose aujourd’hui de plusieurs leviers pour bâtir des stratégies efficaces de recrutement de patients pour les essais cliniques.
Décentraliser les essais cliniques pour un recrutement plus inclusif
L’objectif : rapprocher l’étude des patients via des centres qui ont la délégation de conduire la recherche clinique pour le centre principal. Par exemple, l’activation de réseaux de centres de recrutement en Australie a permis de recruter des patients atteints de cancer avec une délétion génétique spécifique, qui vivaient loin du centre investigateur principal.
Il est également possible d’incorporer des solutions digitales telles que le consentement électronique, les évaluations de qualité de vie à distance et l’équipement des patients avec des dispositifs médicaux. Cela permet d’accélérer le déploiement de ces essais cliniques décentralisés, en facilitant les transferts de données de l’étude.
Bien entendu, l’utilisation de technologies numériques doit s’accompagner d’une vigilance renforcée quant à la protection des données des patients et à l’obtention de leur consentement. Ils doivent avoir l’assurance de la protection de leurs informations personnelles et de la confidentialité de leur suivi.
30 à 50 %
La pandémie de Covid-19 a considérablement accéléré le développement d’essais cliniques hybrides. Avant celle-ci, seuls 5 à 15 % des essais cliniques étaient décentralisés, contre 30 à 50 % désormais11.
Stratégie digitale, un levier clé pour accélérer le recrutement des patients pour les essais cliniques
La mise en place de stratégies digitales de recrutement à l’aide des réseaux sociaux et de plateformes en ligne permet également d’améliorer le recrutement12. Ces solutions numériques offrent ainsi des possibilités de recrutement décentralisé et de ciblage avancées. Ils sont alors un atout considérable pour constituer des cohortes représentatives, car ils permettent d’orienter la recherche de patients en fonction de critères bien précis (localisation, âge, centres d’intérêt, …).
Par ailleurs, l’émergence de l’utilisation de l’intelligence artificielle permet déjà dans certains pays, comme aux États-Unis, de passer en revue de manière automatique et détaillée, des dossiers de patients au sein des centres de recherche, afin d’aller plus vite dans l’identification de patients potentiellement éligibles.
Servier x Klineo : Faciliter l’accès aux essais cliniques grâce à une plateforme digitale
En 2024, nous avons noué un partenariat avec Klineo, autour de notre ambition commune : améliorer l’accès de tous les patients aux essais cliniques et leur permettre de bénéficier de solutions thérapeutiques novatrices. Grâce à la plateforme numérique développée par cette start-up, patients et médecins peuvent identifier en quelques clics les essais cliniques les plus adaptés. Ils peuvent également recevoir des opportunités thérapeutiques correspondant à leur pathologie en temps réel. Une puissante innovation digitale, qui réduit considérablement les inégalités d’accès aux traitements de demain.
Le rôle essentiel de la communauté médicale
Les professionnels de santé et les associations de patients font également partie intégrante de toute stratégie de recrutement. En contact direct avec les patients, ils sont un maillon incontournable pour les sensibiliser à la participation aux essais cliniques et les aider à évaluer la balance bénéfices / risques. Ils jouent également un rôle clé pour “démystifier” l’innovation thérapeutique et la participation à une étude clinique.
Par exemple, aux États-Unis, les études montrent que le principal obstacle au recrutement de cohortes représentatives est le manque d’information13. Lorsqu’on présente la possibilité de participer à une étude à des patients issus de diverses communautés, ils y adhèrent dans les mêmes proportions. Cela signifie que la lutte pour l’équité dans l’accès aux essais cliniques commence par une lutte pour l’équité dans l’accès à l’information sur ces études.
« Aujourd’hui, le recrutement de patients pour les essais cliniques s’effectue principalement au travers du personnel médical du centre investigateur14. Bien qu’essentielle, cette approche présente certaines limites. L’industrie pharmaceutique doit explorer de nouveaux modes de recrutement. Elle peut notamment mettre à profit les réseaux sociaux et continuer à renforcer ses liens avec les associations de patients. Il est également capital de mieux sensibiliser les patients à l’opportunité unique que représentent les essais cliniques : bénéficier de solutions thérapeutiques innovantes tout en faisant avancer la recherche. »
Marta Garcia Manrique, R&D Chief Patient Officer chez Servier
[1] Grant D. Huang et al. (2018). Clinical trials recruitment planning: A proposed framework from the Clinical Trials Transformation Initiative – https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29330082/
[2]Brøgger-Mikkelsen M, Ali Z, Zibert JR, Andersen AD, Thomsen SF. Online Patient Recruitment in Clinical Trials: Systematic Review and Meta-Analysis. J Med Internet Res. 2020 Nov 4;22(11):e22179. doi: 10.2196/22179. PMID: 33146627; PMCID: PMC7673977- https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10565197/ – page consultée le 10.04.2025
[3] A fifth of cancer therapy trials fail to enlist enough participants – Medical News Today – https://www.medicalnewstoday.com/articles/304607- article consulté le 30.04.25
[4] Oncologic patients’ misconceptions may impede enrollment into clinical trials: a cross-sectional study – PMC – https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8742439/- consulté le 16/05/2025
[5] Idnay B, Fang Y, Butler A, Moran J, Li Z, Lee J, Ta C, Liu C, Yuan C, Chen H, Stanley E, Hripcsak G, Larson E, Marder K, Chung W, Ruotolo B, Weng C. Uncovering key clinical trial features influencing recruitment. J Clin Transl Sci. 2023 Sep 4;7(1):e199. doi: 10.1017/cts.2023.623. PMID: 37830010; PMCID: PMC10565197 – https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10565197/ – page consultée le 16.04.25
[6] Comment le praticien doit-il interpréter les résultats d’un essai clinique ? – J.-M. Azorin a, M. Adida a, O. Blin b, N. Simon c, E. Fakra d, M. Cermolacce a, T. Bottai e, D. Pringuey f, J.-A. Micoulaud-Franchi g, R. Belzeaux a, A. Kaladjian – https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0013700617300507#:~:text=La%20validit%C3%A9%20externe%20renvoie%20aux,aliment%C3%A9e%20par%20la%20validit%C3%A9%20externe – page consultée le 25.04.25
[7] LEEM – Essais cliniques 2030 – https://www.leem.org/sites/default/files/2022-03/Etude%20essais%202030_synthese_Leem.pdf – document consulté le 25.04.2025
[8] Le nombre médian de participants dans les essais cliniques sur les maladies rares s’élève à 29, contre 62 pour les maladies plus courantes, à l’échelle des Etats-Unis, du Canada et de l’Union européenne. Les essais cliniques sur les maladies rares sont alors plus susceptibles d’être à bras unique, non randomisés et ouverts. Source : Bell SA, Tudur Smith C. A comparison of interventional clinical trials in rare versus non-rare diseases: an analysis of ClinicalTrials.gov. Orphanet J Rare Dis. 2014 Nov 26;9:170. doi: 10.1186/s13023-014-0170-0. PMID: 25427578; PMCID: PMC4255432. – https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25427578/
[9] National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine; Health and Medicine Division; Board on Health Sciences Policy; Forum on Drug Discovery, Development, and Translation; Shore C, Khandekar E, Alper J, editors. Virtual Clinical Trials: Challenges and Opportunities: Proceedings of a Workshop. Washington (DC): National Academies Press (US); 2019 Jul 23. 2, Opportunities to Improve Clinical Trials. – https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK548971/ – page consultée le 28.04.2025
[10] Fogel DB. Factors associated with clinical trials that fail and opportunities for improving the likelihood of success: A review. Contemp Clin Trials Commun. 2018 Aug 7;11:156-164. doi: 10.1016/j.conctc.2018.08.001. PMID: 30112460; PMCID: PMC6092479. – https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6092479/ – page consultée le 23.04.25
[11] LEEM – Essais cliniques 2030 – https://www.leem.org/sites/default/files/2022-03/Etude%20essais%202030_synthese_Leem.pdf – document consulté le 25.04.25
[12] Accelerating patient recruitment using social media: Early adopter experience from a good clinical practice-monitored randomized controlled phase I/IIa clinical trial on actinic keratosis – PubMed – https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38234709/ – document consulté le 16/05/2025
[13] Racial diversity in clinical trials: Barriers and opportunities | Stanford Cancer Institute – https://med.stanford.edu/cancer/about/news/diversity-trials – consulté le 16/05/2025
[14] Les méthodes de recrutement les plus fréquemment rapportées sont le contact en face à face (92,9 %) et la publicité en ligne via des sites web (53,9 %) – Idnay B, Fang Y, Butler A, Moran J, Li Z, Lee J, Ta C, Liu C, Yuan C, Chen H, Stanley E, Hripcsak G, Larson E, Marder K, Chung W, Ruotolo B, Weng C. Uncovering key clinical trial features influencing recruitment. J Clin Transl Sci. 2023 Sep 4;7(1):e199. doi: 10.1017/cts.2023.623. PMID: 37830010; PMCID: PMC10565197 – https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10565197/ – page consultée le 16.04.25